Διαφορές μεταξύ 32 bit και 64 bit συστημάτων

Τα υπολογιστικά συστήματα και τα προγράμματα τα τελευταία χρόνια προσφέρονται σε 2 πιθανές εκδόσεις, 32 bit και 64 bit. Η διαφοροποίηση αυτή βασίζεται στο μέγεθος των καταχωρητών του επεξεργαστή. Με απλά λόγια είναι το βασικό μήκος της λέξης που χειρίζεται ο επεξεργαστής. Στους επεξεργαστές αρχιτεκτονικής 32 bit, η επεξεργασία και μετάδοση της πληροφορίας γίνεται σε ομάδες των 32 bit, ενώ αντίστοιχα στους επεξεργαστές αρχιτεκτονικής 64 bit, η επεξεργασία και μετάδοση της πληροφορίας γίνεται σε ομάδες των 64 bit.

Οι διαφορές μεταξύ των δύο αρχιτεκτονικών είναι αρκετά σημαντικές, και κάποιες από αυτές είναι απαραίτητο να τις γνωρίζουν και οι απλοί χρήστες.

Η σημαντικότερη διαφορά μεταξύ συστημάτων 32 και 64 bit είναι η ποσότητα μνήμης RAM που μπορούν να διαχειρίστούν. Τα συστήματα 32 bit μπορούν να αξιοποιήσουν μέχρι περίπου 3GB μνήμης RAM. Το μέγιστο θεωρητικό όριο που θα μπορούσε να αξιοποιήσει ένα 32 bit σύστημα θα ήταν 2³² bytes (περίπου 4GB) όμως το όριο αυτό μειώνεται από διάφορους παράγοντες μεταξύ των οποίων και το λειτουργικό σύστημα. Συνεπώς όταν θέλουμε να χρησιμοποιήσουμε σε ένα σύστημα πάνω από 3GB RAM, θα πρέπει να χρησιμοποιήσουμε hardware και λειτουργικό σύστημα 64 bit (το όριο για τα 64 bit είναι της τάξης των δισεκατομμυρίων GB). 

Μια άλλη σημαντική διαφορά είναι ότι τα συστήματα με αρχιτεκτονική 64-bit στις περισσότερες περιπτώσεις μπορούν να χρησιμοποιήσουν προγράμματα που έχουν φτιαχτεί για συστήματα 32-bit. Εξαίρεση αποτελούν διάφοροι οδηγοί συσκευών (drivers) και κάποια προγράμματα που χρησιμοποιούν βασικές λειτουργίες του επεξεργαστή. Από την άλλη τα συστήματα με 32-bit δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν κανένα πρόγραμμα φτιαγμένο για 64-bit.

Όσον αφορά την ταχύτητα εκτέλεσης των διαφόρων προγραμμάτων, η αρχιτεκτονική 64-bit προσφέρει αισθητά μεγαλύτερες ταχύτητες, εφόσον όμως το πρόγραμμα είναι σχεδιασμένο ειδικά για 64-bit. Τα συστήματα 64-bit όμως χρησιμοποιούν συνήθως περισσότερη μνήμη σε σχέση με τα 32-bit. Αυτό σημαίνει ότι σε υπολογιστές που έχουν σχετικά μικρή ποσότητα μνήμης (π.χ. κάτω από 2-3GB) η απόδοση θα είναι καλύτερη αν χρησιμοποιήσουμε 32-bit λειτουργικό σύστημα και προγράμματα.

Γενικότερα, η αρχιτεκτονική 64-bit έχει πολλά πλεονεκτήματα τα οποία αυξάνονται συνεχώς, με τη βελτίωση του hardware και τις ολοένα και μεγαλύτερες ποσότητες διαθέσιμης φτηνής μνήμης RAM.